m meio de se fazer a datação de um fóssil é pela radioatividade, o método é conhecido como datação radioativa. Para datar artefatos arqueológicos como: ossos, tecidos, madeira e fibras de plantas usados em atividades humanas de até 50 mil anos, os cientistas usam o Carbono 14.
O Carbono 14 recebe essa nomenclatura porque apresenta número de massa 14 (6 prótons e 8 nêutrons). Este isótopo apresenta dois nêutrons a mais no seu núcleo que o isótopo estável carbono-12. Em 5730 anos, uma certa quantidade de carbono 14 ficará reduzida à metade, sendo a outra metade transformada em carbono 12. Por isso, esse tempo é chamado de meia-vida. Com o passar do tempo, (por volta de 50 mil anos), a quantidade de Carbono-14 diminui de maneira que fica difícil uma datação mais precisa.
O ser humano possui tanto carbono-12 quanto carbono 14 nos seus corpos, e à medida que envelhece, o carbono 12 aumenta e o carbono-14 decai, com a morte, o carbono-14 nos tecidos orgânicos diminui a um ritmo constante. Desta forma, pela quantidade restante do elemento no objeto pode se chegar a um número de quantos anos transcorreram desde a sua morte. Esta técnica é aplicável à madeira, sedimentos orgânicos, ossos, conchas marinhas, ou seja, todo material que conteve carbono em alguma de suas formas, e o absorveu, mesmo que indiretamente.
Além do carbono 14, pode-se usar o potássio 40, com meia-vida de 1,25 bilhão de anos, ou o urânio 238, com 4,47 bilhões de anos, além de muitos outros elementos radioativos. O instrumento utilizado para fazer essa medição é chamado espectrômetro de massa, que permite descobrir a massa atômica dos elementos químicos presentes. Mas, no futuro (em milhões de anos) essa técnica não deverá funcionar corretamente, devido as explosões de bombas atômicas, as realizações de testes nucleares e os acidentes em usinas atômicas que causaram modificações na radioatividade do planeta, e que farão esse método de datação perder sua referência-base.
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